Le 3 juin 1935, dans le village de Normandie, on découvre les cadavres de la femme Rivière, de sa fille aînée et de son plus jeune fils. L'assassin, on le découvre bien vite par le témoignage des voisins, c'est le nommé Pierre Rivière, fils et frère des victimes. Dans sa cellule Pierre Rivière rédige un mémoire justifiant son acte. Pour faire le récit des malheurs de son père, il raconte vingt ans de vie paysanne, dans un texte d'une cinquantaine de pages qui constitue l'un des plus beaux témoignages sur la condition paysanne. Pierre Rivière, que l'on croyait illettré et idiot, se révèle être un observateur implacable et un narrateur hors pair. Ce film, coproduit par l'Ina, est l'adaptation cinématographique du manuscrit de Pierre Rivière retrouvé et présenté par Michel Foucault en 1973. Tourné non loin de l'endroit où le triple meurtre avait eu lieu, le film d'Allio allait devoir une grande part de sa singularité et de sa force au fait que la plupart des rôles avaient précisément été confiés à des paysans de la région.
